Le service forestier du Département de l’agriculture des États-Unis a publié début 2023 les résultats de son enquête réalisée par détection aérienne sur la santé des forêts en Californie pour 2022. Les vols ont été effectués entre juillet et octobre 2022 au-dessus des forêts de l’État de Californie. 16 millions d’hectares ont été surveillés. Une mortalité d’arbres a été observée sur 1 million d’hectares, ce qui donne une estimation du nombre d’arbres morts équivalente à 36,3 millions ! Plus de 10 000 hectares sont concernés par des dommages (sans mortalité). Les principaux agents d’altération de la santé des arbres (à l’exclusion des feux, des dégâts d’ours et des dommages d’herbicides) sont la sécheresse, la chenille à houppe du douglas, le chancre Cytospora, la mineuse des aiguilles (1).
Le service forestier a déclaré n’avoir jamais connu une telle mortalité.
Les espèces de sapins ont été les plus touchées, en particulier celles des sierras centrales et septentrionales. En 2021, 170 000 douglas sont morts, tandis qu’en 2022, ce nombre est passé à 3 millions.
La sécheresse a rendu les arbres vulnérables
Le niveau de mortalité a cru par rapport à 2021 en raison des effets cumulatifs de la sécheresse prolongée, des conditions forestières estimées « surpeuplées », des infestations d’insectes et des maladies. Depuis 2020, la Californie a connu les années les plus sèches et les plus chaudes jamais enregistrées, provoquant de graves conditions de sécheresse. Les arbres sont ainsi vulnérables aux attaques d’insectes.
« Même avec les récentes tempêtes de rivières atmosphériques (2), il faut s’attendre à une augmentation de la mortalité des arbres dans les forêts jusqu’à ce que les précipitations reviennent à la normale ou au-dessus de la normale pendant quelques années », a souligné le Tahoe Daily Tribune, à qui Jennifer Eberlien, forestière régionale pour la région du Sud-Ouest du Pacifique a déclaré : « La santé des forêts est une priorité absolue pour le Service des forêts. La stratégie sur 10 ans de l’agence pour faire face à la crise des incendies de forêt comprend l’enlèvement des arbres morts et mourants dans les endroits où ils représentent les menaces les plus immédiates pour les communautés. En travaillant ensemble, nous pouvons atténuer les risques de mortalité des arbres et de feux de forêt de haute intensité en réduisant la surabondance d’arbres vivants dans le paysage ».
Éclaircissages
D’après le journal californien, cinq nouveaux paysages prioritaires nationaux ont été sélectionnés en janvier pour recevoir un financement, rejoignant deux autres paysages sélectionnés l’année dernière. La plupart de ces paysages se trouvent dans des zones où une mortalité sévère à très sévère des arbres a été détectée cette année. Le Service des forêts collaborera avec l’État, les tribus et d’autres partenaires pour réduire l’exposition aux incendies de forêt dans les communautés et les infrastructures dans ces zones.
L’État de Californie a proposé 1,2 milliard de dollars dans le cadre d’un programme pluriannuel de 2,7 milliards de dollars visant à accélérer la résilience aux incendies de forêt et la santé des forêts. Le Service des forêts estime à plus de 500 millions de dollars le financement total des projets liés aux incendies de forêt en Californie jusqu’en 2026. Les mesures actuelles et futures comprennent l’éclaircissage des forêts denses dans les zones stratégiques, la pulvérisation d’insecticide sur les écorces d’arbres de grande valeur, l’enlèvement des arbres dangereux pour la sécurité publique et la surveillance continue des conditions du paysage.
(1) La chenille à houppes du douglas est un défoliateur solitaire commun, périodiquement destructeur. Le chancre cytosporéen est causé par un champignon s'attaquant à de nombreuses espèces de conifères, dont le douglas, l'épinette du Colorado étant l'espèce la plus sensible à cette maladie. Source : Ressources naturelles Canada.
(2) La Californie a connu en décembre des pluies torrentielles qui ont provoqué des dizaines de morts, des inondations, des glissements de terrain, de vastes pannes de courant ou encore des chutes d'arbres un peu partout et ont provoqué la mise sous état d’urgence de l’État.
Incendies au Chili
Si la Californie a connu ce qui a été qualifié de « tempêtes de rivières atmosphériques » fin 2022, le Chili connaît cette saison des incendies de forêts parmi les pires de son histoire.
Une vague de chaleur y a sévi début février et des incendies de forêt qualifiés par Reuters de plus meurtriers de l’histoire récente du pays avaient déjà consumé 270 000 hectares de terres le 7 février, faisant déjà de 2023 la deuxième pire année en termes d’hectares brûlés après la dite « tempête de feu » en 2017.
Reuters a déclaré le 6 février que la National forestry corporation de l’État signalait alors un total de 275 incendies actifs. Ces incendies sont déclarés dans un contexte de sécheresse extrême au Chili, en plein cœur de l'été dans l'hémisphère sud.